2020年3月、米国内で新型コロナウイルス感染症(COVID-19)パンデミック第一波が発生した時、ニューヨーク州の介護施設に勤務していた栄養士のCaitlin BarberさんもCOVID-19に罹患した。体の痛み、鼻水、嗅覚・味覚障害などが現れたが、それほど心配はしていなかった。当時27歳であり、常日頃ランニングを続けるなど、健康的な生活習慣を維持していたこともあって、重症化はしないと考えていた。そして実際に、2週間の隔離生活の間に体調は回復し職場に復帰した。
しかし数日後、彼女の体に新たな症状が現れ始め、やがてCOVID-19罹患時よりもはるかに悪化していった。脱力感と倦怠感、発熱、頭痛、息切れが現れ、そして脳に霧がかかったような感じになり、仕事の手順を思い出せなくなった。また、歩き始めると心拍数の急上昇と血圧の低下が起きるようになった。「3度も職場復帰に失敗した。出勤しても1時間ほどしか仕事を続けられなかった。それどころか、トイレに行くのにも夫の助けが必要だった」とBarberさんは語る。
ついには、車椅子での生活を強いられるようになった。彼女を介助するために両親が同居を始めた。検査結果からは何も原因が見つからなかった。そのような時、彼女はCOVID-19後遺症(long COVID)に悩む人びとのためのオンラインサポートグループを通じて、マウント・サイナイ病院のCOVID-19後遺症ケアセンターの存在を知った。2020年5月に発足したそのケアセンターは、long COVID患者数の増加に対応して米国内に数十カ所設けられた医療施設の1つだ。研究者によると、COVID-19罹患者の3人に1人がlong COVIDを経験していると推定されるという。
医師は、BarberさんをCOVID-19後の体位性頻脈症候群(POTS)と診断した。POTSは、慢性疲労、急な心拍数の増加、および起立時の血圧低下を特徴とする、自律神経系の障害が関連していると考えられる疾患だ。現在はまだPOTSの発症メカニズムは明らかになっていないが、後遺症ケアセンターの臨床医たちは、まずは患者を回復させる治療法を確立することを目指している。同院の心臓病専門医であるRuwanthi Titano氏は、「POTSの症状は、ICUで長期間ベッド上に拘束されていた患者に見られる症状に似ている。しかし、POTS患者のうちCOVID-19罹患中に入院を要していた患者はほとんどおらず、さらに罹患前は健康そのものだった人が多い」と話す。
Barberさんに対しては、水分補給と弾性ストッキングによる循環障害の治療が行われ、またリハビリテーションによる体力とスタミナの回復が図られた。6カ月後、彼女はようやく再び歩けるようになった。しかしそれでもまだ、吐き気や食欲不振、心拍数や血圧変動の異常が続いているという。「9月にケアセンターを訪れ、3月になって車椅子の生活から離脱できた。現時点でほぼ2年たつが、いまだに日々の苦痛が続いている」。
Long COVIDの原因はよく分かっていない。米国立衛生研究所(NIH)は4億7000万ドルの予算を計上し、long COVIDの原因究明のための大規模調査のサポートを開始した。また、米国心臓協会(AHA)はCOVID-19罹患後の心血管系への長期的な影響に関する研究に対して、1000万ドルを助成する制度を立ち上げた。世界保健機関(WHO)もリハビリテーションプログラムの開発支援を開始した。最も基本的な課題の1つは、long COVIDの定義と診断法だ。米疾病対策センター(CDC)は、「COVID-19感染後に4週間以上継続する症状または臨床所見」と、幅広い位置付けを提唱している。
一方、Titano氏はlong COVIDに対する早期介入の重要性を指摘する。「治療開始が早ければ早いほど、回復の可能性が高くなる。早期に診断して直ちに治療を開始すれば、6カ月や1年も症状が続く可能性は低いのではないか。早期介入によって、この疾患の経過を変化させ得ると考えている」とのことだ。また同院での治療経験から、息切れや急な心拍・血圧変動を来す患者であっても、心臓の構造的なダメージは生じていないという。「心臓の器質的変化は見られないにもかかわらず、患者の生活の質(QOL)は大きく低下しており、それが最大の問題だ。身体活動を行えないために、さらなる体調不良や体重増加、代謝疾患のリスク増大につながってしまう」と、long COVIDの影響の大きさを同氏は強調している。
［American Heart Association News 2022年2月8日］
American Heart Association News covers heart and brain health. Not all views expressed in this story reflect the official position of the American Heart Association. Copyright is owned or held by the American Heart Association, Inc., and all rights are reserved. If you have questions or comments about this story, please email editor@heart.org.
Photo Credit: SelectStock/E+, Getty Images
［ Terahata ］
医療・健康情報グループ検索